辫子留学生：中国电报业的鼻祖

　　据考，中国古代商周时期便有用烽火狼烟远距离传递消息的案例，最著名莫过“周幽王烽火戏诸侯”。其他诸如信鸽、驿送等方式也通过历史文献或诗歌广为流传。公元９６８年，中国人发明了“竹信”，它被认为是今天电话的雏形。然沿用千年的通讯方式终究抵不过一条电报线可信和速度。１８７１年，上海出现中国第一个电报房，电信百年就此起步。

　　新中国成立后，中国面临着百业待兴的局面，作为发展经济的重要手段，１９４９年１１月１日，中国电信集团的前身——中央人民政府邮电部下设的电信总局正式成立，中国的电信业发展进入一个新纪元。

　　    此后数十年间，从长途电话到后来的ＢＰ机、大哥大，再到今天的３Ｇ，虽然经历多次业务剥离和重组，但是中国电信集团却继承了“中国电信”这一百年传承的品牌。如今，中国电信集团公司是我国特大型国有通信企业、上海世博会全球合作伙伴，连续多年入选“世界５００强企业”，主要经营固定电话、移动通信、卫星通信、互联网接入及应用等综合信息服务——我们可以看到，“中国电信”品牌的知名度随着各项业务的调整变得更有力量。

　　此时，站在一个新的纪元上，拂去百年尘埃，我们更倾向于在这些或新或旧的物件中梳理百年私人通讯史，以及那些或感慨或悲恸或惊叹的故事。

　　一个人的经历，亦是大家的经历。私人通讯史，亦是全民通讯史。

　　这一群身穿缎袍、拖着长辫的孩子，是中国历史上最早的留学生。他们是大文豪马克·吐温的朋友。他们曾受到美国总统格兰特的接见。他们是哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学、麻省理工学院的学生。他们中出现了今天清华大学、天津大学最早的校长，中国最早一批外交官，出现了中华民国的第一任总理，也有人成为中国电信业的开山鼻祖。 

“留美幼童”

　　１８７２年８月１１日，就在中国第一个电报房建成的第二年，３０名中国幼童从上海出发，跨越太平洋，在美国旧金山登陆——此后数年，其他９０名幼童也会踏上他们走过的道路。他们乘坐刚刚贯通北美大陆的蒸汽火车到达东北部的新英格兰地区，并被分配到５４户美国家庭中。这些孩子以惊人的速度克服语言障碍，成为各学校成绩优异的学生。同时他们也迅速适应异国的文化，脱去长袍马褂，活跃在各项体育运动的赛场上。

　　自１８７２年始，在中国近代首位留美学生容闳的积极推动下，清政府每年派遣３０名幼童赴美留学，前后４次共１２０人，计划学习期限为１５年。由于清廷内部顽固派势力阻挠以及美国的排华风潮，１８８１年，清政府中断留学计划，分三批将幼童全部撤回。他们大部分都没能完成学业，只有詹天佑和欧阳赓因为学期较短而在耶鲁大学毕业。

　　对留美幼童回国后的安排，洋务重臣李鸿章倾注了极大心力，据其奏折可知：“头批学生二十一名均送电局学传电报，二三批学生内有由船政局、上海机器局留用二十三名，其余五十名经臣札饬津海关道周馥会同机器、电报各局逐加考验，分拨天津水师、机器、鱼雷、水雷、电报、医馆等处学习当差”。

　　尽管这些幼童大部分没有完成学业，却是最令人羡慕的留学生。他们与美国大文豪马克吐温比邻而居，曾受到美国总统格兰特的亲切接见。十九世纪末，当世界格局发生剧烈变化的时刻，他们恰好被送到了那场工业革命的最前沿。

　　他们中出现了今天清华大学、天津大学最早的校长，中国最早一批外交官，出现了中华民国的第一任总理，也有人成为中国电信业的开山鼻祖。

中国电信业的拓荒者

　　１８８０年，清政府在天津创办电报学堂，由于国内相关领域人才奇缺，留美幼童中首批２１名学生回国后均送电报学堂学传电报，其后又有学生陆续加入。他们是中国电报业的拓荒者，是中国电信业的开山鼻祖。

　　如果一定要在这些涉足电信行业的“留美幼童”中选出一个代表，则非周万鹏莫属。

　　周万鹏在纽约省曲老格致大书院肄业归国后曾出任清江电报局领班、上海电报局线路总管等职，主持勘造宁汉电报线路、滇黔线路。他在上海电报局任职期间，在涉外谈判中尽力维护国家权益。光绪三十三年，周万鹏奉命主持中、德、英于“青沪水线合同及胶济铁路转报合同”的谈判，德国驻沪总领事开始不同意列入“德国不再增设电线”的条款，由于周的坚持，终于将此条款写进了合同。此后其又奉命与日本交涉东三省电报线路、烟台水线等国际纠纷，屡获成功。

　　１９０７年，周万鹏代表中国政府出席在葡萄牙首都里斯本举行的“万国电报公约”大会。作为中国参加国际电联活动的第一人，周万鹏发现我国电政易受制于外人的一个重要原因，是缺少西方各国所具有的统一的电报政策与技术规范。会后周万鹏赴欧洲各国考察电政，回国后编辑《万国电报通例》一书，使我国电政得以统一，为我国电报技术标准化以及与国际电报业接轨做出重要贡献。

　　周万鹏熟悉电报业务、技术，且管理有方。担任电报总局提调时，亲自制定洋账方式，派员校核每月列出的详册，便于同外商电报公司结算账务时做到及时正确，原始记录齐全。周主张采用先进设备以提高通信效率，韦斯登快机是周首先用于津沪两局线，以后推广于各局。民国六年（１９１７年）再次担任上海电报局局长时，做到“局无闲员，月定奖给”，电报传递无稽延，业务收入超额完成。

　　这位电信业鼻祖信奉“习其事者竞其业”，从事电政事业４６年，运筹策划，不易其职。蔡元培评价他“导引电政，吾国之倡；周旋樽俎，折冲外攘；清廉峻洁，不媚于上”。