中国帆船：最后的远航
20世纪40年代，一位外国工程师兼画家斯多克罗夫，在中国的沿海考察时，发现了一些“花屁股”型三桅帆式福船。最长者可达60米左右。据称，其中有一艘已经在风浪中磨砺了150年，却依然还能出海航运，其经久耐用的优势，可见一斑。
对于已经普遍进入到机器动力，钢制轮船的西方航海者来说，这些帆船犹如出土的化石一般，忠实的保留着中国帆船最后的辉煌写照。
大米造就的造船机遇
帆船首次于文献出现是在汉朝的《南州异物志》，而明朝特使郑和船队遍游东亚与南亚，甚至远达非洲所用中国帆船，已经长约一百多米，宽度约五十多米，被称为宝船。
1723年，雍正皇帝即位第一年。这年夏天，为了防止南方海域的渔船超越区域作业、出洋沟通盗贼，更为了便于控制海上的秩序，雍正皇帝作出了这样一个决定：“着将出海民船按次编号，刊刻大字，船头桅杆油饰标记。”并且规定，“福建船用绿油漆饰，红色钩字;;广东船用红油漆饰，青色钩字;江南船用清油漆饰，白色钩字。”
于是，所谓福建“绿头船”、广东“红头船”的称呼，便由此在民间叫开来。然而，雍正皇帝万万不会想到的是，这些出自海禁严政的船只，竟在后来很长的时间里，成了东亚地区蔚蓝的海面上，最经久活跃的一群。
机遇很快就来了。雍正年间，生齿日繁，土地紧张，粮缺米贵的问题一同而来，“广东一岁所产米石，即丰收之年，仅足支半年有余之食”。因而，在当年繁花似锦的景象里，大清帝国所渴求的只是那实在的米粮。
雍正二年(1724年)，一只载有大米的暹罗贡船来到粤海关码头，准备运米到广州贩售。雍正皇帝得知后，倍感欣慰，不仅宽恕了那些迁居海外的华人，而且鼓励他们继续运载大米来华贩卖，“米谷不必上税，著为例”。
朝廷重新允许南洋贸易后，闽粤沿海一度冷寂的船厂又喧闹起来。雍正七年，清政府继在福州、漳州设立船厂之后，又于泉州设立官方船厂，建造战船。
在这些官方船厂的周围，往往又四散分布着大量的民间船厂，“匠作千百，一时可集”。1757年，仅在厦门一港的洋船就运回了大米五万两千余石。这些船厂的大量存在，反映的正是慢慢恢复生气的民间造船业。
中国船的海外制造：木船时代的最后化石
以贩米为契机，沿海的贸易恢复起来，也是此时，中国沿海地区造船的费用却越来越高了。造船需要大量巨木，“非数百年之木不中程”。以堪作桅木的树木为例，其生长周期平均为60年，在福建则需要80年。
清初，郑氏集团雄踞海上数十载，能够大量造船，主要就是因为通过闽东沿海获得闽北山区的木材。而为平定台湾，清政府也开始在福建大量地修造战船。清初，福建的大木“一株值价不过数两”;雍正时，“内地造一洋船，大者七八千金，小者二三千金”。
这个时侯，从南洋贩货回来的船户们，带来了令人兴奋的消息。他们看到，暹罗国“从海口到国城，溪长二千四百里”，“夹岸大树茂林”，而且木质坚实适宜作船。
充裕而价格低廉的暹罗木材，让前来贩米的中国船商蠢蠢欲动。“乾隆九年(1744年)，福建龙溪商人林捷亨、谢冬发等，陆续自海外造船载米回厦门。商人们这一大胆的突破，地方官员予以默许。”
于是，商民开始纷纷到暹罗等地造船，再源源不断地贩运大米及其他货物回来。而三年后，迫切需要进口大米的政府也正式允许了商民在海外造船的行为。
20世纪40年代，一位外国工程师兼画家斯多克罗夫，在中国的沿海考察时，发现了一些“花屁股”型三桅帆式福船。据称，其中有一艘已经在风浪中磨砺了150年，却依然还能出海航运，其经久耐用的优势，可见一斑。清中期，水师战舰再更新改造，常以商船为范式，福建水师在巡哨时甚至经常要雇用商船追捕洋盗。
“第一艘帆船的来临，通常在圣诞节稍前一点的时候”
鸦片走私的年代，英国人将一种“趸船”常年地停泊在伶仃洋的海面上，“这种船的船身高得出奇，它不是为了航海，而是为了代替仓库”。若想跟英国人交易，只需自己备船来到伶仃洋上的趸船上，用货单换取鸦片，再装船返回。
这时候，中国商船的快速特点起到了很大作用。
从印度的加尔各答到伶仃洋，那些被称为“最美丽最快速”的飞剪船，可以逆着季风航行，在一个季度里将三批鸦片从印度运到中国。这种船据说“来往如飞”，清军水师的兵船根本追不上它。而英国人的大船不必到岸便已赚足了中国的白银。
如果说以前中国船商不惜千金私造大船出海，是为了追逐十倍之利的话，那么此时，一艘快点的小船即可实现同样的商业效果了，或许还要更容易些。因而，很长时间内，鸦片走私都是最火的贸易。
而中国的海外造船活动也一直没有停止。19世纪20年代，中国帆船在东南亚仍然广受欢迎。1819年，新加坡开埠。为建成一个自由贸易港，吸引各国商船，英国的行政长官莱佛士，把招徕中国商船作为新加坡发展计划的重要部分。
每年，中国商船的到来，是当时新加坡的一件大事。英国人厄尔曾写道：“第一艘帆船的来临，通常在圣诞节稍前一点的时候，此时人们在焦急地期待着，马来舟子朝东方等待它的出现，华族社区里弥漫着一片喧嚣杂沓的气氛……”
但帝国对于海外的探险并没有兴趣，当英国在这一时期用贸易和势力渐进使印度成为它的殖民地时，清王朝开始实行海禁，陌生的东西总令人不安，那么就宣称他根本不存在。
因此，尽管直到1872年，一位驻中国的外交官还曾写道：“中国正在迅速成为一个令人生畏的对手，兵工厂和造船厂的产量给人以深刻的印象，中国建造的军舰不久就将达到欧洲的最高水平……”，但在不久的甲午海战中，大清帝国便到达了它崩溃的分界点。
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